Der französische Universalgelehrte Blaise Pascal untersucht, warum bei einem Spiel mit drei sechsseitigen Würfeln im Ergebnis die Summe 11 häufiger auftritt als die Summe 12 – obwohl beide Ergebnisse intuitiv gleich wahrscheinlich sind. Auslöser für Pascals Studien ist die Frage seines Freundes Antoine Gombaud de Méré – eines professionellen Glücksspielers. Dank der Methoden der Wahrscheinlichkeitsrechnung wird es möglich, Risiken immer präziser zu bestimmen – und diese dann zu versichern.

Um die Aufrüstung von Flotte und Armee zu finanzieren, wollen die Niederlande Leibrenten verkaufen. Regierungschef Johan de Witt, auch ein begabter Mathematiker, nutzt Sterbetafeln und Wahrscheinlichkeitsrechnung, um dafür optimale Zinssätze zu ermitteln – und senkt in der Folge die Renten. Die Wahrscheinlichkeitsrechnung hilft de Witt allerdings nicht, seine politischen Risiken zu beherrschen. Als 1672 eine französische Armee die Niederlande erobert, werden er und sein Bruder durch einen Lynchmob in den Straßen Den Haags ermordet.

Edmond Halley – englischer Entdecker, Forscher und Namensgeber des berühmten Kometen – erstellt die erste wissenschaftliche Sterbetafel. Er verwendet dazu Daten seines Landsmannes John Graunt und des Breslauers Pfarrers Caspar Neumann. Beide hatte die Sterblichkeit statistisch erfasst und nach Altersgruppen ausgewertet, der eine für London, der andere für seine Kirchengemeinde in Breslau. Halley nutzt seine Sterbetafel später unter anderem, um ein optimales Prämienniveau für eine Lebensversicherung zu bestimmen.

Jakob Bernoulli entdeckt das Gesetz der Großen Zahl: Die Wahrscheinlichkeit eines zufälligen Ereignisses kann umso genauer vorhergesagt werden, je größer die beobachtete Masse ist. Große Datenmengen sind deshalb die Voraussetzung für Versicherer, um Risiken möglichst präzise bestimmen zu können. Die zweite wichtige Erkenntnis für die Assekuranz: Je größer das Versichertenkollektiv, desto geringer der Einfluss des Zufalls.

Der britische Mathematiker James Dodson entwickelt auf Basis von Sterbetafeln erstmals altersabhängige Lebensversicherungsprämien. Er tut dies aus persönlicher Betroffenheit: Wegen seines hohen Alters erhält Dodson keinen Versicherungsschutz mehr. Ein Jahr nach seinen Berechnungen stirbt er – unversichert – und hinterlässt drei mittellose Kinder. Seine Erkenntnisse krempeln den Lebensversicherungsmarkt jedoch völlig um: 1762 setzt die neu gegründete Equitable Life Insurance Society Dodsons Ideen um. Andere Gesellschaften folgen, die, die es nicht tun, scheitern am Wettbewerb. Als Anerkennung für Dodsons wissenschaftliche Leistung zahlt die Equitable Society mehr als 15 Jahre nach seinem Tod 300 Pfund an seine Kinder.

Weil die Londoner Feuerversicherungen bei ihren Kunden sehr strikt nach dem wahrscheinlichen Brandrisiko differenzieren, bekommen die Betreiber der – sehr lukrativen – Zuckerraffinerien keine Feuerversicherung mehr. Ihr Risiko galt als nicht versicherbar. Als Reaktion gründen sie ein eigenes Versicherungsunternehmen – die Phoenix Fire Assurance, die bald selbst zu den größten Feuerversicherern zählt.

Wo London zu stark differenziert, unterscheiden die Nürnberger zu wenig. Kunden in der Stadt müssen für eine Feuerversicherung die gleiche Prämie zahlen wie diejenigen auf dem Land – obwohl die Brandgefahr auf den Dörfern um ein Vielfaches höher ist. Scharenweise verlassen die Städter die Versicherung, die daraufhin ihre Prämien anpasst.

Die Gothaer stellt als erste Lebensversicherung in Deutschland Vertrauensärzte ein, um festzustellen, welche Personen zu normalen Bedingungen versichert werden können – und in welchen Fällen ein Risikozuschlag notwendig ist. In den 1870er-Jahren beginnen Versicherer, ihre medizinischen Erkenntnisse statistisch auszuwerten.

Das Sun Fire Office beginnt an seinen Niederlassungen– von Bombay und Hongkong über Istanbul bis ins chilenische Valparaiso – die Bauart und die Brandursachen von Gebäuden zu erfassen. Dabei stellt der Versicherer über die Jahre fest, dass die Brandgefahr zum Beispiel in indischen und chinesischen Metropolen weitaus geringer ist als in europäischen oder amerikanischen Großstädten. Es gelingt dem Versicherer aber noch nicht, die Ursachen für die zum Teil gewaltigen Unterschiede zu ergründen.

In den Vereinigten Staaten gründen die Feuerversicherer mit den Underwriter’s Laboratories eine erste Forschungseinrichtung. Sie untersucht in nur fünf Jahren über 1.000 Produkte auf ihre Brandsicherheit und beginnt damit, Sicherheitsstandards zu entwickeln. In Deutschland übernimmt diese Aufgabe heute die VdS Schadenverhütung der Versicherer, deren Anfänge bis in das Jahr 1908 zurückgehen.

Die amerikanische Zensusbehörde stellt fest, dass sie aufgrund der ungeheuren Datenmenge in Zukunft mehr als zehn Jahre brauchen würde, um eine Volksbefragung auszuwerten. Um ihr Problem zu lösen, lobt die Behörde einen Wettbewerb aus, den Hermann Hollerith mit der von ihm entwickelten Lochkartenmaschine gewinnt. Sie kommt erstmalig bei der Auswertung des US-Zensus 1890 zum Einsatz. 1924 wird die Technik auch das erste Mal bei einem deutschen Versicherer genutzt, um der stetig wachsenden Datenmenge Herr zu werden.

In Deutschland und den USA werden die ersten programmgesteuerten Rechenautomaten entwickelt. Die neue Technologie macht während des Krieges rasante Fortschritte und spielt eine entscheidende Rolle bei der Entschlüsselung deutscher Nachrichten-Codes. Schon wenige Jahre nach Kriegsende hält die Technik Einzug in den Unternehmen. 1956 wird das erste Rechenzentrum eines deutschen Versicherers gegründet – die dort verwendeten modernen Großrechner können zu diesem Zeitpunkt allerdings gleichzeitig gerade einmal Datenträger mit maximal 160.000 Zeichen verarbeiten – also ungefähr 0,15 Megabyte.

Bei der ersten bemannten Mondmission ist auch ein moderner Computerchip mit an Bord von Apollo 11. Der Bordcomputer der Mondfähre verfügt über einen Speicher von gerade einmal 74 Kilobyte. Doch die Leistungsfähigkeit der Chips verdoppelt sich seither alle zwei Jahre. Das exponentielle Wachstum ermöglicht in der Folge die Entwicklung von PCs, Handys und mobilen Computern und revolutioniert zugleich die Datenspeicherung und -verarbeitung. Bereits 1978 sind auf den Schreibtischen deutscher Versicherungsvermittler die ersten PCs zu sehen.

Das US-Forschungsinstitut National Science Foundation beschließt, das Internet für kommerzielle Zwecke zu öffnen. Das Internet verändert nicht nur die gesamte Kommunikation, sondern wird auch zu einem gigantischen Datenschatz. Für 2014 wird das Datenaufkommen auf rund 3 Zettabytes gerechnet. Ein Zettabyte ist eine Zahl mit 21 Nullen – und entspricht Schätzungen zufolge der Zahl der Sandkörner an allen Stränden der Erde.

In einem Aufsatz beschreiben die NASA-Forscher Michael Cox und David Ellsworth, dass die herkömmliche Computertechnik bei der Verarbeitung der Datenmassen wissenschaftlicher Simulationen an ihre Grenzen stößt. Sie bezeichnen das Phänomen als das „Big Data-Problem“ – und machen erste Vorschläge, wie durch ein besseres Datenbank-Management die Menge der Informationen besser organisiert werden kann. Auch viele Unternehmen stehen vor ähnlichen Problemen und entwickeln in den kommenden Jahren neue Lösungen – und läuten damit ein neues Zeitenalter in der Datenanalyse und -verarbeitung ein.

Im Jahr 2007 sind 94 Prozent aller weltweit erfassten Daten digital abgespeichert. Zwanzig Jahre zuvor waren noch 99,2 Prozent aller Informationen analog gespeichert – in Büchern oder Akten. Die Digitalisierung der Informationen eröffnet in Verbindung mit moderneren Datenbanksystemen neue Möglichkeiten der Datenanalyse. Durch Advanced Analytics sollen aus den gewaltigen Datenbergen neue Erkenntnisse und Zusammenhänge ermittelt werden – bis hin zur Precognition, also der Antizipation menschlichen Verhaltens durch Maschinen.